Bhopal, India: El desastre más catastrófico de la ingeniería química

Kat
Feb 6, 2017
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El caso de Bhopal, India, ocurrió en diciembre 3 de 1984. Este fiasco se conoce porque 3.787 personas perdieron su vida y 558.125 resultaron heridas. La planta de Bhopal está localizada en el estado de Madhya Pradesh, en India central. La planta estaba solo a 1,5 millas de la ciudad más cercana, lo cual hizo la planta aún más atractiva para más personas que estaban buscando empleo.

Aunque la ingeniería sea conocida como una de las carreras más innovadoras y transformadoras del mundo que nos rodea, también es una carrera que conlleva muchos riesgos. La ingeniería, como carrera, intenta mejorar la vida de cada una de las personas que viven a nuestro alrededor. Las personas que ejercen esta carrera son seres humanos, y, como humanos, los ingenieros/as pueden cometer errores. Esto fue exactamente lo que sucedió hace 33 años en Bhopal, India.

El error tomó lugar en Bhopal, India, en diciembre 3 de 1984. En este, 3.787 personas perdieron su vida y 558.125 resultaron heridas. La planta localizada en el estado de Madhya Pradesh, en India central, era muy lucrativa debido a su producción de pesticidas. En la producción de pesticidas, los ingenieros químicos utilizan isocianato de metilo como uno de los principales compuestos. Dicho compuesto es altamente reactivo, tóxico, volátil, inflamable y peligroso. Al ser expuestos a este compuesto, en una cantidad mayor de 21 partes por millón, las personas comienzan a exhibir irritación severa en la nariz y la garganta. El hecho de que los ingenieros químicos utilizaran isocianato de metilo fue el primer problema. Este compuesto tiene un punto de ebullición de 39,1 ºC y reacciona exotérmicamente al contacto con agua. Por esta razón, el compuesto estaba normalmente almacenado en lugares fríos.

El 3 de diciembre de 1984 la unidad donde se almacenaba el isocianato de metilo no estaba funcionando por unas disputas de labor local. De alguna manera, un contaminante entró ena este tanque causando una reacción química y calentando el isocianato de metilo hasta su punto de ebullición. Los vapores causados por la reacción viajaron por el sistema de alivio de presión, luego hacia el depurador y, finalmente, al sistema de bengalas, lo cual tenía como propósito detener los vapores. Lamentablemente, el depurador y el sistema de bengalas no estaban en operación ese día. 25 toneladas de isocianato de metilo fueron liberadas al medio ambiente causando la muerte de muchas personas.

Este problema aún afecta a la comunidad que vivía cerca de la planta. Aunque la planta haya sido cerrada, los efectos de esta catástrofe aún persisten.